从公元1897年底到公元1898年初，康有为三次上书光绪帝请求变法维新，挽救正处于危机中的国家。光绪帝被他说动，便让他把如何变法的方法写出来。光绪帝看了康有为写的变法意见之后，觉得很有道理，就召见他。康有为则趁这个难得的机会，向光绪帝详细解释了如何变法维新。
他对光绪帝说，在各国的分割下，国家已经到了生死存亡之际，如果不改变旧法，就没办法强大。难道您打算做亡国之君吗？
光绪帝大受触动，表示自己不想做亡国之君，决心变法。
但是，清王朝的实权并没有握在光绪帝手中。洋务运动开展的时候，慈禧太后为了自己的利益支持洋务派，是因为洋务派只向西方学习技术，不改变政治制度。而康有为、梁启超所倡导的维新变法，是要对政府机构进行改革，要任用维新人士、办新式学堂，还要开放言论、废除八股文、允许私人开办工矿企业。每一条都直接触犯了以慈禧太后为首的守旧派的利益，所以必然会招来顽固派的强烈反对。
百日维新
公元1898年6月11日，光绪帝颁布《定国是诏》，开始推行新政。他任命谭嗣同等四人为军机章京，凡是有什么旨意都由四人去执行。这让慈禧很不高兴，因为光绪帝这样做完全绕开了守旧派官员，对于慈禧来说，就意味着光绪这个傀儡皇帝不再受控制了。