所谓“城市国家”或“城邦国家”，就是以一个城市为中心，包括周围不大的部分农村所构成的独立“城邦共同体”。每个城邦“自给自足”，各个城邦之间互为独立，互不统属。然而，由于城邦需要指定一部分人持续性地处理共同体的公共事务，于是开始出现了主权者和被治者两种不同的阶级或者阶层。在主权者和被治者权利分配时，就产生了一种具有政治意义的概念，特指能够享受主权的一类人，而这类人的父母必须是一直生活在城邦中的人。因此，“属于城邦的人”——公民就此产生了。城邦的公共生活，包括政治生活、经济生活和文化生活等，为“城邦的人”所专属。离开城邦，公民可能沦为奴隶，就不再享有城邦生活权利。
这种公民的特殊身份，是部落社会向城邦社会演进过程中，部落成员保留的一种历史特权。城邦形成之前，部落成员间的血缘纽带被视为一种神圣连接，自视为一个“自然”（合法性）的整体，血缘部落与外人之间的界限极端严苛。这种“自然”共同体，在其后希腊人的观念中，又被相应的宗教信仰和宗教生活进一步强化。各个部落有自己崇奉的神，有自己的神坛、圣火和祭司，其“神圣之地”和所有聚会、部落节日，只有本部落的人才能进入和参加。部落的神绝对排斥外人的祭享，甚至窥视，有着非常严格的禁忌。这一切都在部落成员与外人之间形成了坚深的鸿沟，同时在客观上促使部落成员产生出强烈的归属感。