朱德见蔡锷很瘦削，那对相距甚宽的眼睛闪出非凡的气魄和潜力，双颊像女性，嘴又显得严峻、刚强，心中油然升起几分敬意。听到蔡锷夸奖自己，立刻表露出谦逊的微笑，说：“学生只是为了救国救民，才下决心来云南学习军事的。”
“说得好！说得好。中国要谋求独立自由，必须建立起强大的军事武装。”蔡锷很欣赏朱德的朴实和坦率。临走时，蔡锷还邀请朱德到他的住处去看看。
朱德很高兴认识蔡锷。那一年，蔡锷只有27岁，只比朱德大4岁。朱德后来才知道，那时候蔡锷已经在进行他梦想中的大事了。
蔡锷的协统司令部就设在云南陆军讲武堂内。每天晚上，蔡锷都要工作到深夜。由于得到李根源的允许，朱德经常到蔡锷那里借书看。康有为的《欧洲十一国游记》、梁启超《新大陆游记》，为朱德展现出了历史悠久的古罗马斗兽场，宏伟壮观的圣彼得大教堂，风光旖旎的威尼斯水城……朱德对作者描述的多彩世界和欧洲的各种政治制度、社会风情产生了强烈的兴趣。
有一天夜晚，朱德走进蔡锷的住所时，蔡锷正在伏案疾书。朱德转身要走，蔡锷放下笔，喊了一声：“玉阶，你过来。”