武王便请太公望做了元帅,这太公望精通军事,他训练士卒各种阵法,端的是变化莫测,神妙无比。后来有一部书,叫作《六韬》,内分天韬、地韬、龙韬、虎韬、豹韬、犬韬,专论用兵方法。有的人说就是太公著的,也有的人说是后人假托太公望的名字。
因为兵士就是农民,所以周每次战争,总是等候秋天收成完毕,到了冬天才征召他们去打仗。这样,既不会影响收入,又可以博得农民好感。这次大规模的出兵,当然也不能例外。当时周武王唤来卜人,卜定出师吉日,选了冬一月癸巳上吉,正式出兵。原来周是以子月做每年的第一个月,所谓子月就是现在农历的十一月,因此属于冬天。
吉日到了,武王穿了戎服,左有周公旦,右有毕公高,亲率全体大军,兵车三百乘,甲士四万五千人。还有最勇敢的虎贲壮士三千人,保卫中军。太公望总统一切,指挥号令。各国诸侯都来麾下听令。周国内政事,都交给太颠、辛甲一班老臣掌管。当时兵车辚辚,戎马萧萧,四五万大军整整齐齐地向东出发。旌旗金鼓,连绵不断。一路上各地小国都陆续前来加入战斗队伍,太公望都命编入军中,随时听调。
这时正是仲冬时候,沿途树木都只剩得枯秃的枝干,一阵阵寒风吹得肌肤起栗。铁甲上面都凝结了一层薄薄的白霜。一路上只听得呼呼的风声和嘚嘚的马蹄声,彼此相和着迤逦向东而去。忽然远远来了两个衣冠楚楚、须发苍苍的人,一直向着中军行来,不多时到了面前,便向军士说要见周侯。军士不敢怠慢,连忙报与武王知道。有认得这两个人的,说:“他们俩就是以前孤竹国君的两个儿子伯夷、叔齐。”武王知道这两位是年高德劭的人,从前文王很是尊敬他们,因为他兄弟俩都是耿介高洁的人,不喜欢随便和人来往,所以不能拉他们来帮助管理国政,今天不请自来,一定有什么话说,忙叫人请进来。军士传下命令。伯夷、叔齐一同走进军中,来见武王。这时武王尚在车上,欠身招呼,说:“因为军队正在行走,不便耽搁。两位有什么见教,请指示好吗?”伯夷、叔齐正一正颜色说:“我们没有别的事情,请问这支军马为什么向东出发?要打哪一个国家?”武王说:“原来两位不知。现在商纣无道,暴虐人民。朝歌的老百姓,如同在水火里面一般,痛苦得难以形容。因此我聚会各国,起兵攻打商纣,为人民除害。”伯夷、叔齐一听这般言语,脸上立刻现出十分严肃的神气,说:“这样说来,你完全错了。你是商的臣下,商是你的君主。你站在臣下的地位去打君主,这可以算是忠吗?你的父亲还没有埋葬,你便起兵去和人打仗,把自己的事情倒搁了下来,这可以算是孝吗?这样不忠不孝的行为,你还不赶快改过来!”说的时候神色凛然,大有教训武王的态度。