武王便请太公望做了元帅，这太公望精通军事，他训练士卒各种阵法，端的是变化莫测，神妙无比。后来有一部书，叫作《六韬》，内分天韬、地韬、龙韬、虎韬、豹韬、犬韬，专论用兵方法。有的人说就是太公著的，也有的人说是后人假托太公望的名字。
因为兵士就是农民，所以周每次战争，总是等候秋天收成完毕，到了冬天才征召他们去打仗。这样，既不会影响收入，又可以博得农民好感。这次大规模的出兵，当然也不能例外。当时周武王唤来卜人，卜定出师吉日，选了冬一月癸巳上吉，正式出兵。原来周是以子月做每年的第一个月，所谓子月就是现在农历的十一月，因此属于冬天。
吉日到了，武王穿了戎服，左有周公旦，右有毕公高，亲率全体大军，兵车三百乘，甲士四万五千人。还有最勇敢的虎贲壮士三千人，保卫中军。太公望总统一切，指挥号令。各国诸侯都来麾下听令。周国内政事，都交给太颠、辛甲一班老臣掌管。当时兵车辚辚，戎马萧萧，四五万大军整整齐齐地向东出发。旌旗金鼓，连绵不断。一路上各地小国都陆续前来加入战斗队伍，太公望都命编入军中，随时听调。
这时正是仲冬时候，沿途树木都只剩得枯秃的枝干，一阵阵寒风吹得肌肤起栗。铁甲上面都凝结了一层薄薄的白霜。一路上只听得呼呼的风声和嘚嘚的马蹄声，彼此相和着迤逦向东而去。忽然远远来了两个衣冠楚楚、须发苍苍的人，一直向着中军行来，不多时到了面前，便向军士说要见周侯。军士不敢怠慢，连忙报与武王知道。有认得这两个人的，说：“他们俩就是以前孤竹国君的两个儿子伯夷、叔齐。”武王知道这两位是年高德劭的人，从前文王很是尊敬他们，因为他兄弟俩都是耿介高洁的人，不喜欢随便和人来往，所以不能拉他们来帮助管理国政，今天不请自来，一定有什么话说，忙叫人请进来。军士传下命令。伯夷、叔齐一同走进军中，来见武王。这时武王尚在车上，欠身招呼，说：“因为军队正在行走，不便耽搁。两位有什么见教，请指示好吗？”伯夷、叔齐正一正颜色说：“我们没有别的事情，请问这支军马为什么向东出发？要打哪一个国家？”武王说：“原来两位不知。现在商纣无道，暴虐人民。朝歌的老百姓，如同在水火里面一般，痛苦得难以形容。因此我聚会各国，起兵攻打商纣，为人民除害。”伯夷、叔齐一听这般言语，脸上立刻现出十分严肃的神气，说：“这样说来，你完全错了。你是商的臣下，商是你的君主。你站在臣下的地位去打君主，这可以算是忠吗？你的父亲还没有埋葬，你便起兵去和人打仗，把自己的事情倒搁了下来，这可以算是孝吗？这样不忠不孝的行为，你还不赶快改过来！”说的时候神色凛然，大有教训武王的态度。