耶律元宜是契丹人。其父耶律慎思为辽贵族，1123年降金，被赐姓完颜氏。耶律元宜能骑射，善击球。
完颜亮当皇帝后，任命他为兵部尚书。天德三年(1151年)，完颜亮下令凡赐姓者皆复本姓，他又改回耶律氏。1161年侵宋之初，耶律元宜带兵打仗，战功赫赫，深得完颜亮的信任。
按理，耶律元宜提出的方案至少是明智的。可是，完颜亮利令智昏，死要面子活受罪。他过高地估计了自己部队的战斗力，小瞧了宋军的战斗力。最主要的他没有把完颜雍放在眼里，更没有想到自己的所作所为，早就失去了“民心”。
正隆六年(1161年)十一月二十六日晚，完颜亮下了死令：“士兵败退，杀百夫长；百夫败退，杀千夫长……"
“完颜光听令，你率本部人马，在扬州东50里渡江；耶律元宜，你率本部在扬州西50里渡江，三天内不能渡江，你们提着人头来见我！三日渡江不得，将随军大臣尽行处斩！”
完颜亮发疯了，孤注一掷，他不给臣下留任何后路，也不给留自己留后路。
开完了军事会议，他回到了自己的营帐。他的堂妹，也就他的贵妃完颜凹在静静地等着他。
