囚禁的状态是一个不自由的、甚至是受监视的状态，在这样的情况下，如果将自己的内心想法直接写出来，就有很大的危险性，于是大量采用比喻手法，这样可以掩人耳目，只在涉及与殷的公开关系时，才用史笔，如“帝乙归妹”“伐鬼方”等内容。由此可以推想比喻是一种曲笔，在比喻的后面应有确切的史实作依据。《系辞下·第六章》：“夫《易》，彰往而察来，而微显阐幽，开而当名，辨物正言，断辞则备矣。其称名也小，其取类也大。其旨远，其辞文，其言曲而中，其事肆而隐。因贰以济民行，以明失得之报。”《系辞》的这一论述，准确地概括了《周易》一书的特点，是理解《周易》的一个切入点。
实际上，把文王和周公理解为《周易》的主编，把卦、爻辞的作者理解为主编指导下的撰稿人，可能更符合实际情况。
所以《周易》的本质就是将从观察自然现象中所归纳的阴阳及其消长的规律推广应用于人事，它试图将一个个具体的经验上升到理论高度，它是从多年实践中总结归纳出、借用卜辞的形式作载体、主要以比喻方式表达出的思想方法和工作方法指南；作易的目的就是要传承认识事物、谋求发展、治理天下的智慧和经验。因而可以将“易”理解成“纲”，纲领的纲，提纲的纲，纲要的纲，纲举目张的纲。结合前面对《周易》功能的分析，《周易》主要有四个方面的内容，可以用数学符号“约等于”来表述：